Открытое кресло в Hendrick Motorsports: шанс для новой звезды NASCAR

Алекс Боуман подписал однолетнее продление контракта и объявил о завершении карьеры в NASCAR Cup Series после окончания сезона 2027 года. Это решение открывает редкую вакансию в команде Hendrick Motorsports, которая завоевала 15 чемпионских титулов в NASCAR. Последний раз, когда в легендарном коллективе освобождалось место, было в 2021 году после ухода Джимми Джонсона, что привело к подписанию контракта с Кайлом Ларсоном. С тех пор Ларсон дважды становился чемпионом в составе Hendrick.

Решение Боумена ставит точку в его десятилетнем пребывании в команде Chevrolet, которое началось ещё в конце сезона 2016 года, когда он заменил травмированного Дейла Эрнхардта-младшего. После ухода Эрнхардта в 2018 году Боуман получил полноценное место в основном составе и за годы работы с Hendrick одержал восемь побед и завоевал семь поулов. Однако в последние пять сезонов он трижды пропускал гонки из-за травм и других проблем. В заявлении, распространённом пресс-службой Hendrick Motorsports, Боуман подчеркнул, что важно прислушиваться к своему организму и принимать правильные решения для себя. Он уйдёт из спорта в возрасте всего 34 лет.

Открытие кресла в Hendrick Motorsports — чрезвычайно редкое событие в NASCAR, способное в одночасье изменить расстановку сил в серии. Последний новый пилот команды, Кайл Ларсон, за пять лет выиграл два чемпионата, что делает освобождающееся место под номером 48 самым многообещающим предложением в мире гонок на сток-карах за долгое время. Конкуренция за это место обещает быть невероятно жёсткой, ведь попасть в состав Hendrick — это ключ к стабильному успеху и борьбе за титулы на протяжении многих лет.

Среди наиболее очевидных кандидатов на замену Боумену выделяется Коннор Зилиш из Trackhouse Racing — новичок Cup Series, который доминировал в прошлом сезоне во втором дивизионе гонок на сток-карах. У самого Hendrick также есть собственный перспективный пилот из серии NASCAR O'Reilly Auto Parts — Кори Дэй, который считается протеже Ларсона. Ещё один гонщик O'Reilly Series, Раджа Карут, в настоящее время выступает неполный день за JR Motorsports при спонсорской поддержке Hendrick и также может рассматриваться как кандидат для основной команды.

Однако список претендентов может оказаться гораздо шире очевидных кандидатов. Учитывая ценность полноценного места в Hendrick Motorsports, команда может рассмотреть крупных свободных агентов как из класса 2026, так и из класса 2027 годов. С полутора годами до фактического открытия кресла, у команды есть достаточно времени для тщательного выбора. Ситуация может осложниться, если действующий лидер общего зачёта и будущий свободный агент Денни Хэмлин также объявит о завершении карьеры после этого или следующего сезона — тогда сразу две топ-команды будут искать новых пилотов одновременно. Официальное объявление имени нового гонщика может состояться не раньше, чем через год, и этот процесс станет одной из самых интригующих сюжетных линий ближайших сезонов NASCAR.